Felix Auger-Aliassime practicing in Melbourne

Photo: Martin Sidorjak / Tennis Canada

C’était soir de rentrée aux Internationaux d’Australie pour le Canadien Félix Auger-Aliassime et il a amorcé la compétition du bon pied. Devant le Finlandais Emil Ruusuvuori (90e), le neuvième mondial s’est imposé en cinq manches de 6-4, 0-6, 3-6, 6-3 et 6-4 et a ainsi atteint le deuxième tour du tournoi pour la deuxième fois de sa carrière.

Il s’agissait du premier duel professionnel entre les deux protagonistes. Malgré l’important écart les séparant au classement de l’ATP, le Québécois devait se méfier du Finlandais qui avait atteint, quelques jours plus tôt, les demi-finales du tournoi de Melbourne avant de baisser pavillon face à l’Espagnol Rafael Nadal.

Le match a débuté lentement pour Auger-Aliassime. Bien qu’il se soit forgé cinq balles de bris au troisième jeu, le Montréalais n’a pas été en mesure de saisir les multiples occasions offertes par son adversaire. Il s’est même retrouvé rapidement dans le pétrin lorsque Ruusovuori a réussi à le briser au cinquième jeu pour établir la marque à 4-2. Le Québécois était cependant loin d’être ébranlé. Résilient, il a méthodiquement renversé la vapeur en remportant quatre jeux consécutifs pour finalement remporter la manche au compte de 6-4.

Le Finlandais n’avait par contre pas dit son dernier mot. Dès la reprise des hostilités, Ruusuvuori a remis les pendules à l’heure en orchestrant une manche parfaite de 6-0, réalisant au passage dix coups gagnants tout en obtenant un taux de réussite de 75 pour cent sur ses premières offrandes, comparativement à 11 pour cent pour le Canadien. Ce travail de démolition n’a d’ailleurs pris que 26 minutes, un important contraste avec la première manche qui avait duré plus d’une heure.

Les choses se sont plus ou moins améliorées au troisième engagement pour le Canadien. Bien qu’il ait fait preuve de plus d’aplomb, il n’a pas été en mesure de freiner la remontée du Finlandais en pleine possession de ses moyens. De nouveau impressionnant au service (89 % de balles remportées au premier service et 75 % au deuxième), Ruusuvuori a encore une fois su tirer son épingle du jeu en profitant d’une malencontreuse double faute du Québécois au huitième jeu pour récolter le bris et porter la marque à 5-3. Il a conclu la manche quelques minutes plus tard pour prendre les devants 2-1 dans la rencontre.

Mais comme le veut l’adage dans le monde du sport, ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini.

Auger-Aliassime s’est imposé dès le début du quatrième acte. Menant 2-1, il a coup sur coup brisé son adversaire et réussi une remontée alors qu’il tirait de l’arrière 0-40 pour remporter deux jeux consécutifs et prendre une importante avance qu’il a conservée pour forcer la tenue d’une manche décisive.

C’est finalement le Canadien qui a eu le dessus lors du chapitre final de la rencontre. À l’image de la manche précédente, le 9e joueur mondial a soutiré le premier bris pour mener 4-2. Il est dès lors demeuré en contrôle du match et a vogué vers un gain de 6-4, complétant cette bataille épique après trois heures et 43 minutes.

Au prochain tour, Auger-Aliassime affrontera le gagnant du match opposant l’Espagnol Alejandro Davidovich Fokina (50e) et l’Australien Alex Bolt (152e). Fokina, qui en est à une troisième participation au grand chelem australien, avait atteint le deuxième tour en 2020. De son côté, Bolt présente un dossier de quatre victoires et cinq défaites à Melbourne Park. C’est en 2019 qu’il a signé le meilleur résultat de sa carrière en se frayant un chemin jusqu’au troisième tour, en éliminant notamment le Français Gilles Simon, alors 30e raquette mondiale.

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