Photo : Mauricio Paiz/Tennis Canada
C’est prestigieux.
C’est mythique.
C’est beau.
C’est vert.
Comme cette vidéo le démontre, comment ne pas être en pâmoison devant la perfection caractérisant l’identité du All England Lawn Tennis & Croquet Club (AELTCC) de Wimbledon, coquette petite banlieue de Londres, en Angleterre.
Toutes ces épithètes sont méritées. Tous les joueurs et les amants du tennis rêvent d’y jouer ou de s’y rendre.
J’en faisais partie et j’ai réalisé ce souhait en 2012, dans le cadre des Jeux olympiques. J’ai photographié l’endroit, la « Henman’s Hill » où j’ai assisté à la victoire d’Andy sur Roger en finale, et même ce légendaire gazon de près. De très près.
Une fois les chroniques touristiques et nostalgiques mises de côté, je reviens chaque fois à une question existentielle : pendant combien de temps Wimbledon survivra-t-il ? Pendant combien de temps les athlètes accepteront-ils ce qui, ultimement, est une surface obsolète, voire illogique, dans le sport moderne d’aujourd’hui ?
Car ces images de rêve, ces courts d’un vert magique devant lesquels les joueurs se font tous photographier en arrivant sur le site, sont bien éphémères. En fait, cette « perfection », comme le clament les organisateurs du tournoi, disparaît dès… le jour UN.
En 2015, pour montrer la détérioration des terrains, le USA Today avait comparé la qualité du gazon pour les matchs du 1er tour, du 3e tour et de la demi-finale de Novak Djokovic.
Et ça peut être pire sur certains courts secondaires de ce site sacré. Selon les années, la météo ou autres facteurs, les terrains étaient nettement plus beiges que verts.
Après quelques jours, une bonne partie de la surface de jeu, près de la ligne de fond, ressemblera plutôt à une terre… « battue ». Malgré tous les efforts des diplômés en jardinage qui travaillent jour et nuit, non, un court de tennis ne pourra jamais ressembler à un vert de golf.
Je sais que bien des puristes me traiteront d’hérétique, juste parce que j’ose y songer. Mais la question se pose quand même.
Le tennis sur gazon ne devrait-il pas prendre sa retraite et rester dans les livres d’histoire ?
Le tennis est né sur gazon, oui. Mais pourquoi s’acharne-t-on à perpétuer le jeu sur une surface qui est 1) inégale et surtout 2) dangereuse ?
Combien d’athlètes s’y sont blessés à la hanche en glissant accidentellement lors d’un changement de direction. Qu’il suffise de rappeler la chute de Milos Raonic, en 2011. Une des importantes blessures d’une carrière qui les a toutes recensées.
Et, comme pour confirmer cette assertion, il fallait que le jour deux soit marqué de ce type de blessures maudites. Non seulement l’adversaire de Roger Federer, le Français Adrian Mannarino, a-t-il perdu un match (par abandon) qu’il allait peut-être gagner, mais la plus importante tête d’affiche du tableau féminin, Serena Williams, a vu son tournoi prendre fin dès la première manche du tour initial en raison de ce type de blessure.
Ça ne s’invente pas…Sans oublier qu’ils sont nombreux les sourires sarcastiques ou les grimaces dépitées des joueuses ou des joueurs ayant perdu un point important sur un bond capricieux de la balle.
De prime abord, ce montage de l’ATP, sur les glissades et les chutes de joueurs, peut sembler amusant…
… mais quand vous en venez à hésiter ou à modifier vos déplacements de peur de tomber ou de vous blesser, c’est le jeu même — et le spectacle — qui s’en trouve altéré. Et la santé des athlètes.
Je pourrais refaire la critique pour l’autre surface, celle de la terre battue, avec ses multiples inconvénients, mais disons que l’herbe suffira pour l’instant.
Les joueurs ont été nombreux, au fil des ans, à hurler leur dédain pour cette surface.
« Le gazon, c’est juste pour les vaches ! », clama un jour l’ancien numéro un mondial, l’Espagnol Manuel Santana. Sa célèbre citation, attribuée à tort à Ivan Lendl (qui l’avait reprise toutefois) a été également proférée par les Marat Safin, Marcelo Rios et Jan Kodes. Cela dit, Kodes a tout de même réussi, tout comme Santana à remporter le fameux tournoi.
Il y a deux ans, le Maître de conférences en éthique et en sports de l’Université Swansee, John Williams Devine, a publié un texte sur le site « The Conversation » et il y soulevait les mêmes questions. Vous le trouverez ici sous le titre : « C’est charmant, Wimbledon, mais il est temps d’arrêter de courir sur le gazon ! »
Outre tous les arguments, Devine rappelle que le sport a évolué et qu’on ne demande plus aux joueurs d’utiliser d’étroites raquettes en bois. Alors, pourquoi leur demander de perpétuer les matchs sur une surface du passé ?
Je serais curieux de voir les résultats d’un sondage secret, mené auprès de tous les membres de la WTA et de l’ATP, à savoir s’ils préféreraient que le tennis sur gazon disparaisse du calendrier.
Le tennis se joue majoritairement sur le dur à l’année sauf pendant deux périodes. La première, celle de la terre battue, dure huit semaines, ce qui permet l’adaptation des joueurs à un tel changement. Mais la seconde, sur herbe, ne dure que trois semaines (Pire ! Elle n’en a duré que deux, cette année, pour les raisons que l’on sait). C’est beaucoup trop peu.
Tant chez les femmes que chez les hommes, il n’y a que cinq ou six tournois sur gazon, en préparation à Wimbledon. Les épreuves sur terre battue frôlent la vingtaine chez les hommes et la quinzaine chez les femmes et permettent une bien meilleure planification avant Roland-Garros.
C’est dur de mettre fin à une tradition. Mais il serait peut-être temps qu’on commence à y songer.
Et vous, qu’en pensez-vous ? Envoyez-moi vos commentaires aux adresses indiquées à la fin de cette page.
Une tradition de moins à Wimbledon
Il y a des traditions, au tennis, qui résistent à la modernité. Comme la blancheur des vêtements portés par les participants. Mais pour combien de temps encore ? Celle du « Middle Sunday », elle, est désormais chose du passé.
Le « Middle Sunday » était ce dimanche de repos à mi-chemin des Championnats. L’édition 2022 marquera le début d’une nouvelle ère alors que le tournoi battra son plein à chacun des 14 jours prévus. Comme ailleurs.
Retour en arrière sur ce « Dimanche du milieu » alors qu’une pause de 24 heures était observée sur le vénérable gazon londonien.
On n’a joué que quatre fois, pendant ce sacro-saint dimanche, soit en 1991, 1997, 2004 et 2016. Il avait tellement plu que les organisateurs avaient pris trop de retard dans le calendrier des matchs. Et puis, il faut en convenir, le gazon avait moins soif, forcément.
Mais les besoins aquatiques de cette herbe piétinée n’ont rien à voir avec cette tradition.
Non. À l’époque, la règle du « Middle Sunday » a été instituée à la suite d’un accord avec les résidents de la municipalité de Wimbledon où se dresse le AELTC, à environ une quinzaine de kilomètres au sud-ouest du centre-ville.
Pour respecter le calme dominical de ce quartier, on y a longtemps disputé la finale masculine le samedi. Quand les organisateurs ont voulu la déplacer le dernier dimanche du tournoi, on est arrivé à un consensus et c’est ainsi que le dimanche précédent a été déclaré jour de repos, connu sous l’appellation « Middle Sunday ».
Depuis ce temps (et avec la popularité grandissante des sports professionnels tout comme l’importance des télédiffusions les week-ends), cette pause apparaissait toujours plus anachronique. Surtout qu’aucune autre étape du Grand Chelem n’arrête son tournoi en plein milieu.
« Nous voulons que plus de gens aient accès à ce merveilleux tournoi », a expliqué Sally Bolton, directrice générale de l’AELTC.
Après cette annonce, le 28 avril dernier, plusieurs amateurs et journalistes spécialisés ont applaudi la décision. Même ceux qui pourraient prôner malgré tout une journée de congé dans la quinzaine. Mais à la condition qu’elle se tienne un lundi afin que tout amateur, normalement en congé le dimanche, puisse assister à sa guise aux nombreux matchs. Sur place ou devant son téléviseur.
Par ailleurs, il serait temps que Wimbledon se connecte à l’époque actuelle et démarre son tournoi dès le dimanche au lieu du lundi. Ou même le samedi, pour en faire un événement de 16 jours.
Même le Comité international olympique (CIO) a compris ça il y a longtemps et a fait passer la durée de ses Jeux de 14 à 16 et même 17 jours depuis plusieurs olympiades.
La joueuse « avec pas de robe »
L’obligation de porter du blanc, sur les courts gazonnés de Wimbledon, a souvent donné lieu à des protestations, des sarcasmes et des conflits entre athlètes et organisateurs.
Mais les dirigeants ont toujours réussi à maintenir cette tradition qui est disparue de tous les autres tournois de la planète.
De toutes ces anecdotes à propos des tenues en blanc, aucune ne revient aussi vite à l’esprit que celle de la joueuse britannique Anne White qui s’amena un soir sur le terrain numéro 2, vêtue d’un maillot de corps. Une première dans les annales du tournoi.
C’est le vétéran journaliste Ben Rothenberg, dans une édition du magazine « Racquet », qui ramène White à notre bon souvenir, après l’avoir rencontrée pour qu’elle relate son histoire.
Outre le récit de ce match de 1985, où elle a décidé de porter cet attirail hors-norme, Anne White remonte le temps et explique le pourquoi de ce choix. Elle nous apprend que des dirigeants de Nike avaient suggéré le vêtement, mais qu’on avait dû y coudre le logo de son commanditaire d’alors, Pony, afin de respecter son contrat.
Sans oublier qu’elle a dû en porter deux, l’un par-dessus l’autre, puisque le tissu en lycra était… disons… un peu trop transparent.
Comme il fallait s’y attendre, elle n’aura joué que deux tiers de match dans cet accoutrement. La noirceur ayant reporté la conclusion au lendemain, Anne White s’est fait ordonner par la direction du tournoi de revenir le lendemain avec des vêtements plus « féminins » et traditionnels. Et ce même si la joueuse et les instigateurs de la confection avaient respecté à la lettre le « cahier de charges » vestimentaire du tournoi.
Et, vêtue de la jupe, elle a complété le match le lendemain matin, s’inclinant dans la troisième et ultime manche aux mains de Pam Shriver, non sans avoir découvert, le matin de cette conclusion, qu’elle faisait la une de tous les journaux britanniques et, probablement, de celle de centaines de quotidiens aux quatre coins de la planète.
Aujourd’hui, Anne White se remémore l’événement avec amusement. Si elle n’a jamais enfilé son maillot de corps à nouveau, il l’a toujours suivi dans ses valises, lors de ses déplacements, témoignage de ce qu’elle a appelé son « moment d’infamie ».
Et en 2018, elle s’est réjouie de la controverse qui a été créée par un maillot de corps porté par Serena Williams à Roland-Garros. Cette fois, c’était le plus gros nom du tennis féminin qui était en cause et, comme on le sait, ce n’est pas l’establishment qui l’a emporté.
Le port de ce type de maillot ou de « leggings » est désormais permis.
Et les femmes du tennis ne se feront plus dire par des hommes comment s’habiller…
Des nouvelles d’Eugenie
Celle qui nous avait collés à nos téléviseurs, ce samedi de finale 2014 à Wimbledon, Eugenie Bouchard, n’est évidemment pas à Londres, cette année. Tant pour des raisons tennistiques que physiques.
Mais avec Genie, les mots « absence » ou « introuvable » n’existent pas. Et vous n’avez même pas à la chercher, elle — et les algorithmes des médias sociaux — vous trouveront dès que vous effectuerez quelques clics de souris.
Bouchard est actuellement en convalescence après une chirurgie arthroscopique à l’épaule, une opération qu’elle a tenté d’éviter après du repos et des séances de physiothérapie. Mais devant le manque de progression, la 114e joueuse mondiale a dû s’y contraindre.
Elle ne peut manier la raquette, mais elle sait attirer les lentilles, clairement. Et pas juste celle de son propre téléphone ou des autres, mais aussi celle de producteurs de télévision. Comme ceux de la série « Kes’ House », une émission où l’ex-hockeyeur Ryan Kesler invite des personnalités à disputer toutes sortes de compétitions ludiques et amusantes dans sa résidence du Michigan.
Voici une mise au point publiée par le site Baseline, à quelques jours du début des matchs, sur le gazon anglais.
Avec quelques égoportraits bien sûr. D’elle, de ses points de suture, etc.
Du « 100% Genie! »
Courriel : privard@tenniscanada.com
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