Tebbutt : Leylah en lever de rideau

Habituellement, les capitaines de la Coupe Billie Jean King et de la Coupe Davis ne se prononcent pas sur l’ordre des matchs de la première journée après le tirage officiel – ils ont tendance à favoriser leur équipe, quelle que soit la tournure des événements.

Toutefois, la capitaine canadienne Heidi El Tabakh doit être satisfaite que sa joueuse numéro 1, Leylah Fernandez, parte le bal demain pour la première journée de la rencontre éliminatoire contre la Serbie, à Kraljevo.

Les visiteurs sont dans une situation unique, car elles disputent une rencontre sur la route, sans que le pays hôte puisse profiter de l’avantage de la foule partisane, car la Coupe Billie Jean King se déroule pour la première fois depuis le début de la pandémie de COVID-19.

Le tirage de jeudi, qui a eu lieu au Sport Hall Ibar de Kraljevo, a déterminé que Fernandez, 72^e mondiale, amorcera la rencontre face à Olga Danilovic, 162^e. Par la suite, Rebecca Marino (320^e) croisera le fer avec le numéro un serbe, Nina Stojanovic (87^e).

Fernandez et Danilovic, deux gauchères âgées respectivement de 18 et 20 ans, se connaissent, mais ne se sont jamais affrontées. « Nos styles de jeu se ressemblent », mentionnait Fernandez. « Je l’ai vue lors de tournois juniors et ITF, mais nous ne nous sommes jamais entraînées ensemble et n’avons jamais disputé un match. Ce sera une bataille. Nous allons tout donner pour gagner pour notre pays. »

Il s’agira aussi d’un premier duel entre Marino, 30 ans, et Stojanovic, 24 ans. La Canadienne a admis que sa préparation reposera sur du repérage, probablement en collaboration avec la capitaine El Tabakh et l’entraîneur de l’équipe, la Française Nathalie Tauziat, finaliste de Wimbledon en 1998.

Fait intéressant à souligner, Marino participe à une rencontre de la Coupe Billie Jean King en Serbie dix ans après avoir fait ses débuts en 2011 lors d’un affrontement à Novi Sad. « C’est excitant d’avoir une deuxième chance après si longtemps. Ce dont je me souviens le plus, c’est que les partisans serbes étaient vraiment très bruyants. Ce sera donc très différent cette fois-ci. »

Mettant les choses en perspectives après avoir passé la majeure partie de l’année 2020 à soigner une fasciite plantaire, Marino ajoutait : « J’ai beaucoup travaillé pour arriver ici et j’espère que je pourrai me laisser aller et savourer le moment. »

Elle a probablement parlé au nom de tous les athlètes quand elle a décrit le job de joueuse professionnelle en temps de pandémie. « Il y a les difficultés de déplacement – s’assurer d’effectuer les tests de dépistage par PCR à temps et d’avoir obtenu les bonnes autorisations pour l’endroit où tu veux aller. Voyager et concourir a été tout un défi pour les joueurs. Être ici est donc une belle occasion et je suis très privilégiée. »

Bien qu’il pourrait y avoir des changements après le quatrième match de simple de samedi, pour l’instant, il est prévu que Sharon Fichman, 30 ans, et Carol Zhao, 25 ans, représentent le Canada en double contre les Serbes Danilovic et Aleksandra Krunic, 28 ans.

La surface du terrain intérieur du Kraljevo Sport Ibar est assez rugueuse. « Les filles aiment cette surface », expliquait El Tabakh. « Ce n’est pas super rapide, elles ont donc le temps de se préparer et de prendre leur temps avant de frapper la balle. De toute évidence, Rebecca a un style agressif ; elle frappe fort et tôt. Leylah aussi, elle aime frapper tôt et exploiter les angles. Je pense qu’elles seront avantagées. »

Il s’agit du premier tour de l’ancienne Fed Cup depuis qu’elle a été rebaptisée Coupe Billie Jean King. « Je pense que c’est une excellente initiative », mentionnait El Tabakh, au sujet de l’hommage que l’on rend ainsi à l’Américaine de 77 ans, une légende de son époque sur le terrain qui compte aussi des décennies d’activisme social pour l’avancement des femmes. « Représenter le Canada dans le cadre d’une compétition qui porte le nom d’une telle icône est un grand honneur. J’ai l’impression que les joueuses du monde entier soutiennent le mouvement. C’est incroyable tout ce qu’elle a accompli pour le tennis féminin et pour les femmes en général. »

REMARQUE : Les duels de vendredi seront télédiffusés sur les ondes de Sportsnet One à compter de 8 h HAE. Caroline Cameron, de Sportsnet, sera l’animatrice, et Patricia Hy-Boulais, ancienne 28^e mondiale (1993) et championne canadienne en 1991, sera l’analyste.

Au Québec, TVA Sports présentera la rencontre.