Tebbutt: La frustration de Félix à Paris

Il est difficile de s’imaginer que le match du premier tour de Roland-Garros de Félix Auger-Aliassime contre le vétéran Andreas Seppi aurait pu mal tourner pour le jeune Canadien.  

L’Italien, 98^e mondial, n’avait disputé qu’un seul match sur la terre battue au cours de la saison européenne sur l’argile et, à 37 ans, il n’est plus le joueur qu’il était lorsqu’il occupait le 18^e échelon en 2013 et qu’il avait eu raison de Roger Federer aux Internationaux d’Australie de 2015.

Mardi, le duel n’a pas commencé comme prévu pour le 21^e mondial Auger-Aliassime sur le Court 13 — il a commis neuf fautes directes lors des cinq premiers jeux et s’est rapidement retrouvé en déficit d’un bris à 2-3.

Il doit y avoir un équilibre entre le fait d’y aller pour ses coups et rester suffisamment longtemps dans les échanges pour trouver son rythme, et, surtout dans ce cas, pour fatiguer l’adversaire. Seppi souffre d’un problème chronique à la hanche et allait probablement faiblir au fur et à mesure que le match progressait.

Auger-Aliassime a eu des chances de gagner la deuxième manche au jeu décisif. En effet, il menait 5-2, puis a eu une balle de manche à 6-5, mais a sorti un revers sur le retour d’une deuxième balle de service à 125 km/h. Quatre points plus tard, à 8-8, Seppi a remporté les deux derniers points sur un retour raté d’Auger-Aliassime, puis sur un coup droit gagnant pour concrétiser sa cinquième balle de manche.

La situation ne pouvait pas sembler plus sombre que lorsqu’Auger-Aliassime tirait de l’arrière 2-4, 15-40 au troisième acte, faisant face à deux balles de bris. Mais soudainement, le Félix Auger-Aliassime que tous ses partisans espéraient voir a émergé et a joué du sublime tennis pour conserver son service grâce à une sensationnelle démonstration : ace, service gagnant, ace et un autre service gagnant.

C’est ainsi qu’a commencé une stupéfiante séquence où il a remporté 16 des 18 points suivants avec une frappe de balle hyperagressive et contrôlée. Le dernier point de cette manche a été une double faute de Seppi et il a alors semblé que le joueur de 37 ans était prêt à capituler.

Et les choses semblaient s’arranger pour Auger-Aliassime lorsqu’il a amorcé le quatrième engagement avec deux solides jeux au service pour mener 2-1. Les problèmes ont toutefois ressurgi lorsqu’il servait à 2-2. Il a produit un ace pour prendre les devants 30-15, mais une faute directe, une double faute et un passing du revers de Seppi ont donné le bris à l’Italien.

Le vent a tourné en faveur de son adversaire, mais Auger-Aliassime allait avoir une dernière chance — deux balles de bris alors que Seppi servait à 5-4, 15-40. Mais un gros revers de Seppi et un coup droit raté d’Auger-Aliassime et l’Italien portaient la marque à 40-40. Deux points plus tard, lorsqu’Auger-Aliassime a commis une faute directe du coup droit, Seppi signait sa 12e victoire en 16 participations à Roland-Garros — gagnant 6-3, 7-6(8), 4-6 et 6-4 en trois heures et 33 minutes à sa 63^e présence consécutive au tableau principal d’une épreuve du Grand Chelem.

C’est un résultat décevant pour Auger-Aliassime qui a terminé le match avec 36 coups gagnants et 60 fautes directes. Il a connu des hauts et des bas en 2021 — accédant à la finale du tournoi 250 de Melbourne et au quatrième tour des Internationaux d’Australie au début de l’année, et signant des gains aux dépens de Denis Shapovalov (Internationaux d’Australie et Barcelone) et de Diego Schwartzman (Rome). Mais il y a eu d’autres occasions où il était en bonne posture — deux manches d’avance contre Aslan Karatsev aux Internationaux d’Australie, ainsi que contre le cinquième mondial Stefanos Tsitsipas à Acapulco et Lorenzo Musetti à Lyon —, mais a été incapable d’élever son jeu au niveau requis pour conclure une victoire.

Auger-Aliassime n’est âgé que de 20 ans — il célèbrera son 21^e anniversaire de naissance le 8 août, à la veille du début du tableau principal de l’Omnium Banque Nationale présenté par Rogers de Toronto — et a donc amplement le temps de se débarrasser de son manque de constance qui a freiné son ascension qui l’a vu atteindre le 17^e rang en octobre dernier.

« Félix a un bon potentiel s’il peut prendre le contrôle de son jeu », commentait Seppi à propos d’Auger-Aliassime. « Il part parfois en trombe parce qu’il veut frapper trop fort. J’ai bien joué et j’ai réussi à mettre beaucoup de pression sur lui. Mais il possède de bons coups, la balle sort bien de sa raquette, et il a une bonne équipe derrière lui. S’il parvient à régler ses problèmes, il pourrait avoir une excellente carrière. »

À propos de sa propre carrière, en ce qui concerne son problème chronique à la hanche, Seppi mentionnait : « J’aime toujours ce sport et je veux encore jouer et me battre. La chose la plus importante pour moi est donc d’être en bonne santé et de jouer. Je ne disputerai pas beaucoup de tournois. Je devrai établir un calendrier avec soin. Je n’avais pas l’intention de jouer sur la terre battue, seulement Roland-Garros. Mais le tournoi a été reporté (d’une semaine), ce qui m’a permis de participer au tournoi de Parme (la semaine dernière, et il a perdu contre le futur champion Sebastian Korda). Cela faisait longtemps que je n’avais pas aussi bien joué. Je ne voulais pas jouer sur la terre battue cette année, parce que c’était un bon moment pour me remettre en forme pour le reste de la saison. »

Auger-Aliassime devrait maintenant se joindre à ses compatriotes Milos Raonic et Shapovalov la semaine prochaine pour le tournoi sur gazon de Stuttgart. Ensuite, Raonic et Shapovalov sont inscrits au Queen’s Club, à Londres, tandis qu’Auger-Aliassime participera à l’Épreuve de Halle, en Allemagne, la semaine suivante.

Sa fiche sur le gazon est de 8-3 et il a atteint le troisième tour à sa seule présence à Wimbledon, en 2019.

Si les partisans de Auger-Aliassime sont déçus de l’issue de l’affrontement contre Seppi, il est probablement préférable qu’ils se souviennent de cette séquence victorieuse de 16 points sur 18 à la fin de la troisième manche, lorsqu’il était totalement concentré et pratiquement intouchable pendant environ 10 minutes.

La capacité est clairement là et s’il peut canaliser ce niveau remarquable sur une base régulière, il peut assurément devenir le joueur de tennis que tant de gens croient qu’il peut être.  

Leylah Fernandez tentera d’accéder au troisième tour de Roland-Garros pour une deuxième année consécutive lorsqu’elle se mesurera à l’Américaine Madison Keys, 24^e mondiale, sur le Court 6, mercredi.

À 18 ans, Fernandez participe au cinquième tournoi du Grand Chelem de sa carrière, tandis que Keys, 26 ans, en est à son 33^e — ses meilleurs résultats sont une finale aux Internationaux des États-Unis de 2017 et des demi-finales à Melbourne (2015), à Roland-Garros (2018) et à Flushing Meadows (2018).

Au premier tour, Keys a éliminé la Française Océane Dodin 6-3, 3-6 et 6-1, mais elle n’a pas eu une préparation optimale pour Roland-Garros. Atteinte de la COVID-19, elle a raté la tournée australienne au début de l’année et a depuis compilé une fiche de quatre victoires et six défaites. Et au printemps, elle n’a obtenu qu’une victoire et trois défaites sur la terre battue à Charleston, Madrid et Rome.

Elle n’a pas encore remporté deux matchs dans un tournoi en 2021 et, compte tenu de la forme de Fernandez (fiche de 13-9 cette année, un titre à Monterrey, au Mexico, mais seulement 1-1 sur la terre battue avant Roland-Garros), le premier duel entre la Montréalaise et la 23^e tête de série s’annonce très compétitif.

Au troisième tour, la gagnante sera opposée à la 15^e tête d’affiche Victoria Azarenka ou à la 90^e mondiale Clara Tauson, l’étoile montante danoise qui a eu raison de Fernandez lors de la finale des Internationaux juniors d’Australie en 2019.  

Photo de l’article : Martin Sidorjak