Tebbutt : Solides performances de Leylah et de Félix

Leylah Fernandez et Félix Auger-Aliassime ont accédé au troisième tour des Internationaux des États-Unis grâce à de solides performances mercredi — Fernandez a effacé quatre balles de manche au deuxième acte avant de disposer de Kaia Kanepi par 7-5 et 7-5, tandis qu’après un lent départ, Auger-Aliassime a élevé son niveau au jeu décisif de la première manche pour éliminer Bernabe Zapata Miralles en des comptes de 7-6(5), 6-3 et 6-2.

Fernandez était opposée à une rivale de 36 ans qui pratique un tennis agressif basé sur la puissance de ses coups. Lors de la première manche, mercredi, Kanepi, 70^e mondiale, a produit 16 coups gagnants comparativement à huit pour Fernandez. La Canadienne n’a toutefois pas bronché et a tenu bon face aux attaques de son adversaire. Elle a repoussé deux balles de bris à 15-40 dans le neuvième jeu de la manche initiale, puis a sauté sur le service de Kanepi au dernier jeu — remportant un point grâce à une combinaison habile d’amorti et de lob, puis un autre grâce à un retour gagnant du revers.

Il semblait que le deuxième acte allait lui échapper lorsque Kanepi a ravi son service d’entrée et qu’elle a conservé cette avance jusqu’à ce qu’elle serve à 5-4 pour forcer la tenue d’une manche ultime. Fernandez, qui avait déjà effacé deux balles de manche au huitième jeu, en a repoussé deux autres avant de niveler la marque à 5-5. Elle a ensuite profité d’une baisse de régime de Kanepi, remportant 8 des 11 derniers points pour sceller l’issue de la rencontre après une heure et 56 minutes.

La pluie (arrêt de 36 minutes) a peut-être été bénéfique pour Fernandez alors que Kanepi menait 3-2 et avait une balle de bris pour faire 4-2.

« Je ne jouais pas très bien au début de la deuxième manche », confiait Fernandez à TSN après le match. « J’étais un peu trop passive, trop sur la défensive. Mais je pense que l’interruption à cause de la pluie m’a un peu aidée. J’ai pu parler à mon entraîneur en Floride — c’est mon père (Jorge). Il m’a donné quelques conseils et j’ai essayé de les appliquer du mieux que je pouvais. J’étais contente de la briser (pour faire 5-5) et de prolonger la manche. »

Fernandez, qui célèbrera son 19^e anniversaire de naissance dans cinq jours, a su contrer les assauts de Kanepi, en lui rendant la pareille et en ne se laissant pas intimider.  

L’expérience acquise face à la puissante Estonienne, ainsi qu’à la percutante Croate Ana Konjuh au premier tour, lui sera utile lorsqu’elle croisera le fer avec sa prochaine adversaire — la troisième tête de série et championne en titre Naomi Osaka — vendredi.

Au cours des deux dernières années, Fernandez a affronté plusieurs joueuses de haut niveau, notamment deux Tchèques classées 11^es, Petra Kvitova (Roland-Garros 2020) et Barbora Krejcikova (Olympiques de 2021), ainsi que la 4^e mondiale Sofia Kenin (Internationaux des États-Unis de 2020) et la 7^e Elina Svitolina (Monterrey, en 2020). Elle n’a remporté aucun de ces matchs, mais elle s’est imposée face à Belinda Bencic alors 5^e mondiale, lors de la Coupe Billie Jean King à Bienne, en Suisse, en février 2020.

« Elle est très agressive du service aux premiers coups », mentionnait Fernandez à propos d’Osaka. « Je devrais donc être prête, rester forte mentalement et physiquement, être rapide et espérer retourner sa puissance contre elle et jouer mon jeu.

« C’est une formidable joueuse, elle a fait des choses incroyables pour le tennis féminin. J’ai hâte de l’affronter dans une grande enceinte et surtout devant des spectateurs. Ce sera excitant. »

Aux Internationaux des États-Unis de l’an dernier, alors que Kenin était la championne en titre des Internationaux d’Australie, Fernandez avait affronté l’Américaine au deuxième tour et avait subi une défaite de 6-4 et 6-3 dans l’environnement stérile du Court Arthur Ashe, sans spectateurs. Vendredi, l’ambiance sera totalement différente avec la présence d’une foule nombreuse et enthousiaste, que le match soit disputé sur le Court Ashe ou sur le Louis Armstrong.

Auger-Aliassime n’a pas bien commencé son match contre le 116^e mondial Zapata Miralles, un joueur repêché des qualifications qui s’est révélé très combatif dans la première manche. Le commentateur Nicolas Perreira, un ancien joueur du Venezuela, a décrit l’Espagnol de 24 ans comme un « col bleu ». C’était bien le cas et il était aussi une machine à faire du bruit quand il se lançait à corps perdu dans ses coups de fond avec une vigueur sans limites.

Il a pratiquement neutralisé Auger-Aliassime — aucune balle de bris — jusqu’au jeu décisif. Et même là, ce n’est qu’un coup qui a fait basculer la situation et a donné au Canadien le mini-bris dont il avait besoin pour remporter la première manche. À 3-3, Zapata Miralles au service, les joueurs se sont engagés dans un long échange, jusqu’à ce qu’Auger-Aliassime sorte du moule avec un coup droit foudroyant et audacieux en décroisé. Il a conservé son service jusqu’à la fin du jeu décisif pour l’emporter 7-5.

À partir de ce moment-là, et bien que Zapata Miralles ait tenté de s’accrocher du mieux qu’il le pouvait, Auger-Aliassime avait la situation bien en main. Il a mis fin à la rencontre de deux heures et 13 minutes en signant son cinquième bris.

« C’est un joueur repêché des qualifications, il en est à sa deuxième vie et n’a donc rien à perdre », commentait Auger-Aliassime à propos de Zapata Miralles. « C’est toujours un peu délicat de jouer contre un adversaire qu’on ne connaît pas. J’ai abordé la première manche sans savoir ce qu’il aimait, ce qu’il n’aimait pas, quels étaient ses patrons de jeu. J’étais aussi un peu nerveux, mais je pense que la façon dont j’ai servi aujourd’hui m’a permis de ne pas me faire distancer et de disputer un bon jeu décisif. Ensuite, j’ai joué deux manches solides. Cela aurait pu être mieux, mais c’est une bonne victoire en trois manches. »

Auger-Aliassime a produit 12 aces et a commis trois doubles fautes. De plus, il a réussi 71 pour cent de ses premières balles de service et a gagné 73 pour cent d’entre elles.

Espérant au moins égaler son résultat de l’an dernier alors qu’il s’inclinait en huitième de finale face à Dominic Thiem, Auger-Aliassime, 12^e tête de série, aura comme prochain adversaire Roberto Bautista Agut (18^e) qui a éliminé le Finlandais Emil Ruusuvuori, mercredi.

Auger-Aliassime et l’Espagnol de 33 ans ont croisé le fer à deux reprises. Bautista Agut a gagné 7-6(3) et 6-3 lors des Finales de la Coupe Davis en novembre 2019, tandis qu’Auger-Aliassime a prévalu 6-3, 1-6 et 6-3 à Cologne, l’an dernier.

Il y a un an, Vasek Pospisil avait eu raison de Bautista Agut 7-5, 2-6, 4-6, 6-3 et 6-2 pour accéder au quatrième tour à Flushing Meadows.

PHOTO D’ARCHIVES

Une scène de l’édition 2018 des Internationaux des États-Unis — qui veut des bulles ?

Photo de l’article : camerawork usa