On dit que tout peut arriver en Coupe Davis.
La preuve : Liam Draxl, vendredi soir à Québec.
Draxl était indiscutablement le joueur négligé alors qu’il affrontait un joueur du Top 50 pour la première fois de sa carrière, Arthur Rinderknech le devançant de 173 rangs. Toutefois, c’est un joueur qui se nourrit de l’énergie du public. Et le Centre Vidéotron, aux dimensions dignes de la NHL, rempli de plus de 10 000 partisans canadiens, offrait exactement le cadre voulu pour ce joueur de 24 ans.
C’était la recette idéale pour un renversement de situation classique à la Coupe Davis. Et Draxl en a offert un digne d’une étoile Michelin pour Équipe Canada présentée par IGA.
La victoire en deux manches de Draxl face au numéro un français a donné au Canada une avance de 1-0 quelque peu inattendue (encore une fois, avec 173 places d’écart au classement, on pouvait raisonnablement s’attendre à ce que Rinderknech l’emporte). Et après la victoire en trois manches de Félix Auger-Aliassime, le Canada n’est plus qu’à un point de remporter la rencontre.
« Je ne pense pas avoir encore pleinement pris la mesure de ce qui s’est passé, mais je suis tellement heureux et reconnaissant d’avoir remporté cette victoire pour le Canada, a déclaré Draxl. J’ai l’impression de vraiment m’épanouir dans un cadre d’équipe. J’ai l’impression que c’est ma vocation : jouer en équipe, jouer pour mon pays. Ça me vient tout naturellement, je me nourris de cette énergie. Ça me permet de donner le meilleur de moi-même au tennis. Je suis tellement heureux d’avoir donné le ton et d’avoir marqué le premier point pour le Canada. »
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Le Canada n’en est pas à sa première victoire de ce genre à la Coupe Davis. Vasek Pospisil s’est forgé une réputation grâce à ses incroyables performances face à des adversaires mieux classés. Auger-Aliassime a battu Carlos Alcaraz, alors numéro un mondial, en Espagne, lors du parcours du Canada vers le titre de 2022. Si l’on remonte encore plus loin dans le temps, Daniel Nestor, alors adolescent, avait créé la surprise en battant le numéro un mondial Stefan Edberg en simple.
Aujourd’hui, la victoire de Draxl a permis au Canada de se rapprocher d’un retour en quart de finale de la Coupe Davis.
Sa performance a impressionné toutes les personnes présentes au Centre Vidéotron, y compris ses coéquipiers et son capitaine.
« C’est sûr que ce qui est bien, c’est qu’on est coéquipiers et qu’on les voit jouer toute la semaine, donc on connaît leurs qualités. Donc, déjà ça me permettait d’avoir quand même confiance en Liam, a commenté Auger-Aliassime. Liam s’est bien entraîné toute la semaine, a montré de très belles choses tous les jours à l’entraînement, donc ça donne confiance. Évidemment, sur papier, Arthur est un meilleur joueur, mais Liam a montré de très belles choses. Il a montré qu’il peut déranger des joueurs comme Arthur. Il trouve des solutions, il n’a pas peur de l’effort à donner pour gagner le match. Donc, franchement, chapeau ! »
Au tennis, les écarts sont infimes, et quand on porte le poids de son pays sur les épaules, cela peut représenter une pression énorme pour un joueur. Mais c’est un défi que ce joueur de 24 ans relève avec enthousiasme.
« Je suis tout simplement très fier de la façon dont j’ai su me gérer sur le court et faire participer le public. Et de la manière dont j’ai géré les points décisifs. J’y suis vraiment allé à fond, a expliqué Draxl. Ça semblait tout simplement irréel, puis est venu le moment de servir pour conclure le match. J’ai fait abstraction de ma nervosité en redoublant d’efforts et en essayant de remporter le point d’un seul coup avec mon service. Il fallait y aller à fond. Aller chercher la victoire. C’est ce qu’il faut faire quand on essaie de battre un joueur exceptionnel comme Arthur. »
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Draxl attendait cette victoire depuis longtemps. L’ancien joueur des Wildcats du Kentucky possède une fiche phénoménale à la Coupe Davis, avec six victoires et une défaite au total et quatre victoires et aucune défaite en simple, mais les victoires sur le circuit de l’ATP tardent à arriver.
À plusieurs reprises, il a remporté la première manche dans des tableaux principaux du circuit, pour finalement s’incliner en trois manches (notamment en début d’année face à son adversaire possible de samedi, Quentin Halys), mais il n’a toujours pas gagné un match sur le grand circuit.
Pourtant, ces défaites difficiles n’ont pas ébranlé Draxl. Il continue de se battre, et Équipe Canada en a récolté les fruits vendredi soir.
« Ça demande beaucoup d’efforts. Les amateurs regardent probablement ça et se disent : “Oh, super, Draxl a gagné deux matchs sur cinq, en deux manches.” Mais c’est bien plus compliqué que ça. J’ai mis de bons joueurs au pied du mur. J’ai perdu quelques matchs très, très difficiles cet été à l’OBN, ainsi qu’à New York au dernier tour des qualifications. J’étais en position de l’emporter, mais je n’ai pas su marquer ces points décisifs. Tout ce que je peux dire, c’est que j’ai simplement essayé d’en tirer les leçons et de retourner m’entraîner. J’ai subi une défaite assez cuisante aux Internationaux des États-Unis – 7-6 à la troisième manche. Je me suis simplement remis au travail et j’ai eu une excellente période d’entraînement avec mon entraîneur canadien [ancien membre de l’équipe de Coupe Davis] Philip Bester. Cela demande donc beaucoup de travail mental et de travail sur le terrain. »
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Cette défaite à Flushing Meadows, qu’il a évoquée à plusieurs reprises, était son dernier match avant la Coupe Davis. Il s’est immédiatement remis de cette défaite cuisante pour remporter la plus importante victoire de sa carrière. Ses efforts ont porté leurs fruits.
Et si le Canada parvient à sceller le gain samedi, ce sera en grande partie grâce à une performance exceptionnelle de Draxl à la Coupe Davis.
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Photo vedette : Mathieu Belanger
